公元 125 年的冬夜，洛阳西钟楼的石阶上结着薄冰。11 岁的刘保裹着破旧的棉袍，看着乳母宋娥用冻红的手给他系衣襟，远处宣德殿的灯火亮得刺眼 —— 那里，阎太后正和她的兄弟商量，要把哪个宗室孩童拉来当新傀儡。
没人在意这个被废的太子。他的母亲李氏本是个不起眼的宫女，被汉安帝临幸后生下他，刚过满月就被阎皇后灌了毒酒。六岁那年，邓太后一时兴起把他立为太子，却不知这成了阎皇后的眼中钉。小刘保不过是对管教太监皱了皱眉，第二天朝堂上就传出 "太子性情暴戾" 的话；背书时打了个盹，立马被说成 "不敬圣贤"。九岁那年秋天，他亲眼看着父亲汉安帝拿起诏书，亲口念出废黜他的旨意，头上的储君冠冕被硬生生扯下来时，金銮殿里静得能听见自己牙齿打颤的声音。
西钟楼成了他的囚笼。窗棂外是洛阳城的万家灯火，窗内只有发霉的帷帐和三个老太监。阎太后连换拨看守的心思都没有 —— 在她眼里，这孩子和笼中鸟雀没什么区别，翻不了天。
展开剩余77%可她算错了两样东西：绝望里的人心，和小人物的狠劲。
最先动心思的是扫地太监孙程。这老宦官看着刘保啃干饼子时，总会想起当年李氏宫女偷偷塞给他的半块糕点。他开始悄悄联络人，找的全是些被踩在脚下的角色：御膳房劈柴的胡腾，文书房烧废纸的曹腾，掖庭刷马桶的王康...... 十九个人，凑在钟楼地窖里，借着月光磨短刀，刀刃反光映着一张张豁出去的脸。
"咱们这些人，死了连个收尸的都没有，不如赌一把！" 孙程往地上啐了口唾沫，把磨得发亮的刀往墙上一戳，"成了，保殿下复位；败了，十八年后还是条汉子！" 旁边的曹腾赶紧捂住他的嘴，可眼里的火苗却越烧越旺。
转机来得猝不及防。公元 125 年三月，汉安帝南巡时突然驾崩。消息传到洛阳，阎太后第一反应不是哭丧，而是摔碎了药盏 —— 刘保是先帝唯一的血脉，这孩子活着，她的权力就坐不稳。连夜，她带着亲信封锁消息，把汉安帝的棺椁往回赶，同时让兄弟阎显带兵控制了洛阳十二门。
朝堂上演起了荒诞剧。阎太后抹着不存在的眼泪，说 "太子既废，当择贤而立"，满朝文武低着头，没人敢提刘保的名字。最后推出来的北乡侯刘懿，是个体弱多病的孩童，登基大典上刚接过玉玺就咳得直不起腰。阎太后扶着他的手，笑得像偷到鸡的狐狸 —— 这又是一个听话的傀儡。
西钟楼里，宋娥给刘保裹紧棉袍，突然低声问："殿下想不想再穿回龙袍？" 角落里的孙程 "啪" 地掉了扫帚，十九双眼睛齐刷刷看向刘保。孩子攥着拳头，指甲掐进掌心："想。"
政变定在十一月初四。这夜寒风卷着落叶，胡腾赶着辆柴车轧过永巷，守门侍卫刚探出头，车底突然滚出五个黑影，短刀寒光一闪，侍卫捂着脖子倒在地上。与此同时，曹腾揣着伪造的 "先帝密诏" 冲进尚书台，高举着黄绸喊："迎太子复位！违令者斩！"
最惊险的是宣德殿。孙程带着人踹开门时，阎太后正指着阎显的鼻子骂。烛光映着十九把滴血的刀，老宦官的吼声震得梁柱发颤："太后篡改遗诏，天理不容！" 阎显拔剑要砍，被胡腾一刀削掉手腕，惨叫声里，大臣们吓得瘫在地上。
刘保站在殿门口，棉袍上还沾着钟楼的灰尘，可腰背挺得笔直。大臣们的目光在龙椅旁发抖的刘懿和他之间游移，突然，白发苍苍的大鸿胪郭虔 "噗通" 跪倒："老臣恭迎陛下还朝！" 这一跪像推倒了多米诺骨牌，满朝文武跟着跪倒，山呼万岁。
阎太后被拖走时，头上的金凤钗刮在门槛上，叮当乱响。她回头瞪着刘保，眼里全是不敢信 —— 自己竟栽在最瞧不起的两类人手里：一个没断奶的孩子，一群没根的阉人。
天亮时，十一岁的刘保坐上龙椅。孙程等十九人跪在丹墀下受封，昨天还刷马桶的王康，今天成了 "华容侯"，朝堂上响起一片抽气声。新帝亲政后的第一道诏书，竟是让宦官举荐贤良，那些寒窗苦读的儒生，如今得看阉人的脸色。
阎氏家族倒得飞快。阎显兄弟被押赴刑场那天，洛阳百姓挤满朱雀大街，有老者指着囚车骂："当初你们锁真龙时，想过今天？" 可没人笑到最后 —— 十九个宦官在南宫开府纳妾，清流大臣在太学捶胸顿足，地方豪强趁机占地盘，东汉这艘船，从此往暗礁冲去。
后来孙程路过西钟楼，屏退随从，从袖中掏出个粗面饼放在积灰的案上。这是当年他和刘保分着吃的救命粮。老太监对着空阁楼躬身："殿下，老奴没负您。" 可他没看见，宫墙另一端，汉顺帝看着奏折上宦官们推荐的名单，眼神里早已没了当年的清澈。
这场政变像场荒诞的闹剧：外戚被最瞧不起的宦官推翻，孩童靠着宫奴重登帝位，胜利者转眼变成新的专权者。只是苦了天下百姓，刚送走豺狼，又迎来虎豹。洛阳城的寒风里，没人知道，这夜的刀光，早已为百年后的三国乱世，拉开了序幕。
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